Геологи выяснили, что Восточная Африка раскалывается на части гораздо интенсивнее, чем считалось ранее, а земная кора в этом месте истончилась почти в три раза. Но главная прелесть этого открытия — легкий щелчок по носу антропологам: похоже, регион изобилует останками древних людей не потому, что был единственным центром нашей эволюции, а потому, что распад континента создал идеальные условия для консервации костей.
Турканский рифт — часть Великой рифтовой долины, пролегающая между Кенией и Эфиопией, — место поистине культовое. Именно здесь, на выжженных солнцем пустошах, десятилетиями находят останки древнейших предков человека. Из этих краев происходит около трети всех африканских окаменелостей гоминид (более 1200 находок за последние 4 миллиона лет). Однако новое исследование, опубликованное в Nature Communications, предлагает взглянуть на этот регион не глазами биолога, ищущего свои корни, а через скупые данные сейсмографов.
И новости такие: земля под Турканой буквально расходится по швам.
Группа исследователей во главе с геологом Кристианом Роуэном (Christian Rowan) из Колумбийского университета (США) просканировала земную кору в районе Турканского рифта с помощью отраженных акустических волн. Выяснилось, что Африканская и Сомалийская тектонические плиты расходятся здесь со скоростью около 4,7 миллиметра в год.
Позднемиоценовые пласты Лотагама, содержащие окаменелости, в Западной Туркане.
Кажется, что это бесконечно медленно, но по геологическим меркам регион подошел к критической черте. В норме толщина земной коры составляет около 35 километров. В центре Турканского разлома она растянулась и «похудела» всего до 13 километров.
В физике материалов и тектонике этот процесс называется necking (образование «шейки» или истончение) — представьте, что вы тянете за концы кусок мягкой карамели. В центре она истончается, становится хрупкой и в какой-то момент неизбежно рвется. Туркана — единственный на сегодняшний день активный континентальный разлом на планете, где можно воочию наблюдать эту редчайшую переходную стадию.
Исследователи отмечают, что кора здесь уже настолько слаба, что процесс стал самоподдерживающимся и необратимым. В будущем истонченная «шейка» порвется, сквозь нее хлынет магма из мантии, образуя новое морское дно, а в образовавшуюся впадину зайдут воды Индийского океана. Континент расколется надвое. Правда, до этого финала еще несколько миллионов лет.
При чем тут эволюция человека? Дело в том, что данные геологов разрешают давний академический спор.
Южноафриканские палеоантропологи годами ворчали на коллег, работающих в Восточной Африке. Они утверждали: восточный регион перетягивает на себя звание эксклюзивного «Эдемского сада» лишь из-за хорошего геологического пиара. В Южной Африке останки гоминид находят в известняковых пещерах, где кости плохо сохраняются, а слои трудно датировать. На востоке же обилие вулканического пепла позволяет определять возраст находок буквально до тысячелетий. Иными словами, скептики говорили: Восточная Африка уникальна своей геологией, а не эволюционной значимостью.
Новое исследование показывает, что скептики были правы.
Черепа Homo erectus из Турканского рифта. Слева: WT 15000, «мальчик из Турканы» из Западной Турканы. Справа: ER 3733 из Восточной Турканы.
По данным Роуэна, Турканский разлом начал растягиваться еще 45 миллионов лет назад. Однако та самая стадия критического растяжения и проседания коры совпала с эпохой массового вулканизма ровно 4 миллиона лет назад.
Именно тогда истонченная кора начала быстро проседать, образуя огромную впадину. В нее с потрясающей скоростью стали смываться мелкозернистые осадки, а сверху все это регулярно «запечатывалось» вулканическим пеплом. Образовалась идеальная «ловушка для времени». Если австралопитек или другой ранний гоминид умирал в этом регионе, его кости практически мгновенно покрывались слоем грязи, спасая их от падальщиков, выветривания и разложения. И именно с отметки в 4 млн лет назад в Туркане начинается аномальное богатство ископаемых находок.
Как отмечают авторы работы: «Условия оказались просто подходящими для сохранения непрерывной летописи окаменелостей».
Это открытие вовсе не лишает Восточную Африку ее заслуг — ранние гоминиды действительно жили там, боролись за выживание, изобретали прямохождение и адаптировались к меняющемуся климату саванн.
Однако исследование наглядно демонстрирует нам когнитивное искажение, известное как «ошибка выжившего» (в данном случае — «ошибка сохранившегося»). Тот факт, что мы находим останки сотен гоминид в Туркане, не делает ее единственным местом, где эволюционировали люди.
Если бы 4 миллиона лет назад земля под ногами наших предков не начала буквально истончаться и проваливаться, образуя идеальный геологический консервант, мы могли бы никогда не узнать ни о них, ни об их соседях по континенту. Мы видим лишь ту часть нашей истории, которую тектоника плит сочла нужным бережно сохранить для потомков.
Комментарии (0)